Японский нож танто происходит от большой китайской сабли, называемой в Японии karadachi или tsubo-no-tachi. Танто имеет очень солидную конструкцию, что частично можно объяснить одной из его задач - пробивание крепкого японского доспеха. Танто может иметь острие типа o-kissaki, как у японского меча, либо клинок типа "танто" - fukura-kaeru. Первый вариант очень хорошо показывает себя как в резании, так и уколах, второй же используют школы, предпочитающие режущие движения. В то же время, каждое танто имеет защитную гарду.
Наличие цубы (гарды) дает упор при нанесении проникающих (колющих) ударов.
Каждая школа танто-дзюцу разработала свои способы ведения боя, но все они называют главными зонами атаки голову (atama), глаза (me), область бровей (uto), виски (kasumi, ryomo), основание носа (jinchu), шею (keichu), предплечья (ude), запястья (shuko), ладони (te), паховую область (kinteki, tsurigane), колени и подколенные сгибы (hiza), область "косточек" на голеностопе (ashi kubi) и стопы (ashi). Атаки на внутренние органы, сухожилия и суставы считаются более сложными и продвинутыми техниками.
В танто-дзюцу есть много вариантов хвата ножа и начальных позиций для обороны и атаки. Целая система танто-дзюцу, не зависимо от школы, охватывает тренинг:
- позиций (kamae)
- способов атаки (tori-kata)
- способов обороны (uke-kata)
- быстрого выхватывания ножа (iai-do)
- формальных тренировок (kata)
- специальных техник (tendoku-renshu)
- быстрых повторов техник (uchi komi)
- боя в позиции лежа (ne waza)
- боя с одним или несколькими противниками (kumite)
- метание (shuriken jitsu)
Кроме того, танто-дзюцу охватывает целый ряд специфических акций, выполняемых ножнами, пинков и техник с использованием другой, свободной руки. На протяжении столетий школы танто разработали специальные тренировочные методики, например, блоки тренируются, перерубая в полете брошенное яблоко, продвинутые ученики делают то же самое со стрелами, выпущенными из небольшого лука.
Изучение танто-дзюцу начинается с танто-но-ката, в котором собраны основные удары, наносимые прямым и обратным хватом.
Хват ножа осуществляется всеми пальцами (не оттопыривая большой или указательный палец). Вес тела в стойке распределяется равномерно, при нанесении удара корпус не должен проваливаться вперед.